Caracteristicile functionale se refera la diferitele linii de legatura intre DTE (calculator sau terminal) si DCE (modem). Asocierea dintre functii si circuitele interfetei RS232-C au in vedere trei moduri de transmisie pe linie de comunicatie : simplex, semi-duplex si duplex.Intr-o conexiune simplex, transmisia se face intr-un singur sens;intr-una duplex ea are loc in ambele sensuri simultan. Conexiunea semi-duplex permite transmiterea in ambele sensuri alternativ.

           Transmisia seriala a datelor, la sau de la DTE se realizeaza pe liniile RD si TD. Cand nu se transmit date, liniile RD si TD trebuiesc mentinute in 1.

           DCE si DTE isi transmit reciproc informatii de stare prin DSR si DTR. O transmisie poate fi initiata de DTE sau de DCE. Astfel DTE poate cere transmisia datelor prin activarea liniei RTS. DCE va raspunde prin activarea liniei CTS, care ramane activa atata timp cat se realizeaza transmisia. DTE poate transmite date

           De fapt circuitele RTS si CTS comuta modemurile semi-duplex intre transmisie si receptir. Astfel, DTE mentine RTS pe OFF in timpul receptiei si il trece pe ON (1 logic) cand doreste sa transmita.Transmisia poate sa inceapa imediat ce CTS este pusa pe ON, anuntand ca modemul este pregatit pentru transmisie ( a facut operatiile pregatitoare ,de comutare a sensului de transmisie).Comutarea de la transmisie la receptie se face similar. In cazul canalelor duplex nu este necesara comutarea sensului de transmisie ,circuitele CTS si RTS pierzandu-si semnificatia. In aceste cazuri RTS si CTS sunt permanent ON.

           Atunci cand DCE detecteaa o frecventa de apel, el activeaza linia RI. Daca DTE nu este pregatit (linia DTR=0 ), DCE-ul sau va fi "ocupat". Cand DCE primeste un caracter prin canalul de comunicatie,el activeaza linia DCD, anuntand DTE ca trebuie sa preia datele. In fine, pentru modemurile (DCE) care pot lucra cu mai multe viteze de transmisie, linia DS permite selectarea regimului de viteza.

          Orice semnal de apel (sonerie) se traduce prin inchiderea circuitului RI, util in procedurile de raspuns automat. Conectarea modemului apelat sau apelant se face prin DTR, care exista in doua versiuni. Starea inchis a circuitului obliga modemul sa se conecteze la linie (prima versiune) sau autorizeaza aceasta conexiune (a doua versiune) la receptia acestui apel telefonic. Starea deschis comanda deconectarea, imediat ce datele prezente pe td au fost transmise. Circuitul DSR arata ca modemul este cuplat la linie; daca DSR este deschis, linia este cuplata pe telefon.

           Descrierea anterioara s-a referit la actiunile DTE privind dialogul cu DCE pentru realizarea transmisiei. DTE executa o serie de alte operatii de serializare/deserializare a datelor si, eventual, alteactiuni privind interpretarea datelor transmise. Aceste operatii sunt executate de dispozitivul de control al terminalului (pentru terminale si alte echipamente periferice) sau de unitatea de control a comunicatiei (pentru calculator).

Conexiunile dintre DCE si DTE si sensul lor